Der Begriff ADHS ist die deutsche Übersetzung oder Anpassung des amerikanischen ADHD und steht für A = Aufmerksamkeit (attention)
D = Defizit (deficit)
H = Hyperaktivität (hyperactivity)
S = Syndrom (im englischen D = disorder)

In einigen Veröffentlichungen wird auch von AD/HS gesprochen. Damit soll besser ausgedrückt werden, dass Symptome der Hyperaktivität (Bewegungsunruhe und Impulsivität) fakultativ sind, d.h. nicht zwingend vorkommen müssen.

Im deutschen Raum spricht man immer noch häufig vom HKS = Hyperkinetisches Syndrom oder Hyperaktivitäts-Syndrom. Diese Bezeichnung ist nicht ganz identisch zu ADHS, da unterschiedliche diagostische Klassifikationssysteme (amerikanisches DSM und europäisches ICD-10) verwendet werden. Hauptunterschied ist, dass im europäischen System des HKS sowohl Aufmerksamkeitsstörungen, Hyperaktivität und Impulsivität vorhanden sein müssen. Eine reine Aufmerksamkeitsstörung ohne Hyperaktivität (in Amerika "inattentive typ" = unaufmersamer Typus) ist danach strenggenommen nicht beschrieben.

Da aber auch europäische Experten die Bedeutung dieses Subtyps von ADHS anerkennen und behandeln wollen, streben sie langfristig eine Angleichung der Diagnostiksysteme an.