Hunger är en medfödd drift, men det behövs inlärning för att man ska bli medveten om den och lära sig att använda sin hunger på ett lämpligt sätt.

Att känna hunger, och att skilja hunger från andra känslor, är alltså inte bara medfött utan även något man lär sig. Föreställningen av hunger som enbart en medfödd drift har gjort det svårt att förstå hur ätstörningar fungerar. Förmågan att känna frisk hunger och mättnad kan också skadas av att man bantar eller svälter.

Hungerdriften kan utvecklas så, att den kan fullfölja sin uppgift eller den kan utvecklas onormalt och sedan missbrukas för att dölja psykisk smärta eller omedvetna konflikter.

Man behöver skilja på kroppens fysiska behov av näring och individens förmåga att uppleva dessa behov för att kunna förstå hur ätstörningar fungerar. Förmågan att känna äkta hunger kan störas av brist på föda och undernäring. Till och med hos råttor behövs någon typ av kunskap genom inlärande för att kunna äta på ett lämpligt sätt. Hos människor, som har en mycket mer komplex hjärna, är inlärningsvägarna också mer komplexa. Man glömmer inlärandets betydelse för förmågan att uppfatta hunger om man enbart föreställer sig funktionen som en medfödd drift, en grundläggande del av organismens fysiologiska arv, som bara ytligt kan modifieras av miljön.

Människor som inte har ätstörningar, behåller ungefär samma vikt år efter år, och äter mellan 2000 och 3000 kalorier per dag. Antag en person som äter i medeltal 2500 kalorier per dag. Om den personen ökade sitt ätande med bara en procent, till 2525 kalorier per dag, så skulle han eller hon gå upp i vikt med flera kilo per år. Eftersom vikten inte ökar, så måste alltså kroppens mättnad och hunger vara så exakt, att den slår fel på mindre än en enda procent. För att kunna göra denna exakta reglering, kombinerar hjärnan signaler från bl.a. magsäcken (hur full den är), tarmarna (enzym som bildas vid spjälkning av fett), blodet (blodsockerhalten), smak och lukt och kunskap om vad man just ätit. Det är inte konstigt att denna komplicerade process lätt kan störas av felaktig inlärning.