Den klassiska formen av sjukdomen, som innebär återkommande episoder av mani och depression, kallar man bipolär I störning. Vissa människor, däremot, utvecklar aldrig allvarlig mani men upplever istället mildare hypomani som växlar med depression; den här formen av sjukdomen heter bipolär II störning. När fyra eller fler episoder av sjukdomen förekommer inom en 12-månaders period, säger man att personen har "rapid-cycling" bipolär störning. En del människor upplever multipla episoder inom en period av en vecka, eller även inom en dag. "Rapid-cycling" brukar förekomma senare under ett sjukdoms förlopp och är mer vanligt förekommande hos kvinnor än hos män.