Det är skillnad på psykiskt och fysiskt beroende. Fysiskt beroende innebär att kroppen protesterar när substansen inte tillförs (symtom då substansen går ur kroppen/avtändning). Jämfört med andra droger är denna fysiska reaktion mycket stark vid användandet av heroin. Det innebär inte att man blir beroende efter att ha använt heroin en gång, men om man använder heroin oftare, blir man lätt fysiskt beroende eftersom toleransnivån mot heroin ökar vid ökat bruk. Ökad tolerans innebär att kroppen vänjer sig vid heroinet och att kroppen kräver allt högre doser för att uppnå samma effekt.

När heroinet gått ur kroppen, kommer avtändningssymtomen: heroinmissbrukaren känner sig sjuk, kallsvettas, får gåshud, rinnande näsa, magvärk och smärta i armar och ben. Andra möjliga symtom är kräkningar och diarré. Dessa symtom försvinner så fort heroinet tillförs i kroppen igen. På detta sätt fastnar ofta heroinmissbrukaren i en ond cirkel. Det psykiska beroendet handlar om att missbrukaren känner ett starkt behov av att använda substansen eftersom han/hon inte känner sig tillfreds utan den.

Heroin framkallar ett psykiskt beroende: det bedövar all smärta - både fysisk och psykisk. Detta gör att människor med allvarliga problem (hemlösa, arbetslösa, människor som utsatts för övergrepp) är mottagliga för att fastna i heroinmissbruk, men även andra kan lätt bli beroende. På grund av detta är det mycket farligt att exprimentera med heroin.