För att det ska vara möjligt att ha sex och kunna genomföra ett samlag, måste det finnas tillräckligt med lust för sex, man måste bli tillräckligt upphetsad och det bör inte finnas några problem i underlivet hos kvinnan som t ex urinvägsinfektion, otillräcklig fuktighet eller irriterade ytor. Det är viktigt att man ser på problemet utifrån olika vinklar. Det kan finnas biologiska orsaker, ärftliga sexuella problem, eller överförda könssjukdomar. Män kan ha infektion eller förhudsproblem på penis, förhuden kan vara för trång, de kan ha prostataproblem eller en låg testosteronnivå (låg hormonnivå).

Att göra en medicinsk undersökning är en viktig del i processen. Smärta kan även uppstå om det finns relationsproblem eller andra sociala problem som gör att personen inte kan fokusera eller slappna av och njuta av den sexuella aktiviteten. Många människor är rädda att visa vad de tycker om när det gäller sex.

Vaginism och vestibulit är andra möjliga förklaringar till smärta under samlag för kvinnor.

Även psykologiska orsaker kan spela en stor roll. Eftersom många kvinnor inte kan slappna av ordentligt, blir heller inte vaginan fuktig nog. Penisen gnids då mot vaginans torra väggar och det uppstår irritation. Kvinnan kan då komma in i en ond cirkel, vilket leder till rädsla inför samlaget och att det ska göra ont. Spänningen leder till ökad smärta, upphetsningen kommer att avta, vilket leder till att vaginan inte blir fuktig, vilket leder till ännu mer irritation. Det kan även finnas negativa tankar och känslor inför sexuella handlingar. Det kan även finnas drastiska erfarenheter av sex som påverkar.

Män som kan onanera utan fysiska smärtor kan oftast utan problem ha samlag utan att känna smärta. Rädsla för smärta kan leda till att man undviker att ha sexuella aktiviteter.