Anorexia Nervosa betyder"nervös aptitlöshet". Denna definition är inte särskilt bra, eftersom den bygger på missuppfattningar. Den som lider av Anorexia Nervosa saknar inte alls aptit, hon eller han är bara livrädd för att gå upp i vikt. Därför är översättningen "självsvält" mer passande, eller ännu bättre uttryckt "viktfobi".

Anorexia Nervosa är mer vanligt idag än för ett sekel sedan. Det finns en rad olika orsaker till detta:

• Det smala idealet har blivit ett slags "mode" som nästan all sorts media förespråkar. Det gör att människor tror att detta är det ideala sättet att se ut och leva efter. Det kan handla om att följa den nya bantningsmetoden efter den andra, vilket i ett senare skede kan leda till ätstörningar. Mer information.
• Den moderna tekniken gör att man inte behöver anstränga sin kropp lika mycket fysiskt som förr, då de flesta yrken mest utövas sittande. Detta kan ofta leda till att man på något sätt måste ersätta den uteblivna fysiska aktiviteten med mindre och/eller nyttigare mat.
• Media fokuserar även mycket på idrott och motion, vilket kan leda till en extrem fokusering på den egna kroppen och på ett nästan ouppnåligt kroppsideal. Mer information.

Det har visat sig att ätstörningar som Anorexia Nervosa är mer vanligt i länder där dessa orsaker är mer påtagliga i det dagliga livet.

1684 beskrevs Anorexia Nervosa för första gången, men inte förrän på 1870-talet blev den identifierad och beskrevs som en egen diagnos. Födelsen av den "nya" sjukdomen var inte bara relaterad till det nya sättet att se på medicin, utan en effekt av de förändringar som skedde i samhället och på det nya idealet för unga kvinnor. Historien bakom Anorexia Nervosa är dels beroende av den kultur vi lever i, och dels av hur den sociala strukturen ser ut i samhället.

Även om Anorexia Nervosa länge varit känt hos psykologer och andra beteendevetare, har allmänheten först i slutet av 1900-talet fått kunskap om sjukdomen och dess karaktär. Det var inte förrän i början av 1970-talet som den amerikanska pressen började skriva om Anorexia Nervosa. 1974 återgavs historier i amerikansk media om hur unga kvinnor vägrade äta, men utan att egentligen förklara hur allvarlig det kunde vara. 1984 så började man under det amerikanska programmet "Saturday night live", att dra skämt om sjukdomen och gav i samband med detta förslag på hur den anorektiska kokboken kunde se ut. Idag har man insett hur allvarlig sjukdomen och dess förlopp är. Mer information.

1978, efter nästan tre årtionden av kliniska erfarenheter av Anorexia Nervosa publicerade psykologen Hilde Bruch en bok om sjukdomen. "The Golden Cage", som boken heter är, baserad på 70 olika verkliga fall, där framförallt unga kvinnors berättelser finns med. Under samma tid som boken gavs ut menade Bruch att sjukdomen var så vanlig att det var ett stort problem på alla amerikanska högskolor och universitet.

En studie baserad på kliniska studier på 1970-talet visade att Anorexia Nervosa är en kulturbunden sjukdom. Med detta menas att sjukdomen är vanligast i västvärlden och mycket beroende av de olika faktorer som nämnts ovan i texten.

På 1980-talet och fram till idag utgavs det och utges fortfarande en mängd litteratur om Anorexia Nervosa (och även om Bulimia Nervosa, som är en närbesläktad sjukdom) och många valde/väljer även att forska inom ämnet. Idag finns det en hel rad olika kliniker världen över med specialicerade psykologer som arbetar med enbart Anorexia Nervosa för att försöka hjälpa kvinnor och män som lider av sjukdomen.