Uppskattningsvis drabbas omkring en procent av unga kvinnor mellan 12 och 25 år av anorexia nervosa, men det förekommer även hos män och äldre. Omkring 35% av alla anorektiker är vuxna. Män utgör ungefär 10% av fallen.

Det kan ta många år innan den drabbade får korrekt diagnos. Endast omkring 50% av alla anorektiker söker hjälp, ofta saknas sjukdomsinsikt eller uttalat lidande. Vägen mot ett tillfrisknande är ofta lång och svår och det kan ta upp till 5 år innan den drabbade uppnått en tydlig och varaktig stabilisering.

Dödligheten är hög: omkring 15 % dör direkt eller indirekt av sjukdomen, antingen av svält eller genom självmord. Sjukdomen kan även leda till en rad medicinska problem såsom osteoporos, hjärtproblem och infertilitet. Dessutom är det bland anorektiker vanligt med andra psykiatriska problem som t ex depression. Anorexia leder ofta till påtagliga sociala problem och svårigheter i relationer och familjelivet.

Anorexia är till viss del ärftligt betingat. Tvillingstudier har visat att det finns ärftliga faktorer, även om det fortfarande är oklart vad det är som ärvs. Sannolikheten att drabbas av anorexi om man är tvåäggstvilling och har ett sjukt syskon är 8 %, risken ökar till 50% om syskonet är enäggstvilling.

Anorexia förekommer i lika stor utsträckning i alla länder och kulturer.

Anorexia kan utlösas av påfrestningar och stress. Många anorektiker har vittnat om att svälten dövar psykisk smärta och ångest.