Bipolärt syndrom kännetecknas av dramatiska svängningar i humöret mellan att vara mycket uppskruvad, intensiv eller irriterad eller motsatsen, med hopplöshetskänslor och depression. Ofta kan man ha perioder med "normalt" humör mellan dessa ytterligheter. En person med bipolärt syndrom uppvisar mycket skiftande beteenden beroende på om han/hon är i en depressiv eller i en manisk fas eller ett skov.

För att underlätta förståelsen av de motsatta känslotillstånden kan man tänka sig känslorna i var sin ända av ett spektrum. I den ena ändan har vi den svåra depressionen och i den motsatta den fullt utblommade manin. Däremellan har vi olika grader av nedstämdhet och mani exempelvis hypomani, som är en mild form av mani och dysthymia, som är en kronisk nedstämdhet.

Hos vissa människor kan emellertid symtom på mani och nedstämdhet komma samtidigt, detta kallas mixat bipolärt syndrom. Symtom på ett sådant tillstånd inkluderar ofta agitation, sömnproblem, aptitbortfall, psykoser och suicidtankar. En person som befinner sig i båda ändarna av spektrumet samtidigt, kan exempelvis vara mycket sorgsen och känna sig hopplös, men samtidigt känna sig oerhört energisk.

Bipolärt syndrom kan visa sig på andra sätt än ovan nämnda. Alkohol eller drogmissbruk, dåliga prestationer i jobb eller skola eller icke funktionella relationer med andra människor. I bland kan sådana problem vara ett tecken på underliggande förstämningsyndrom.