La definición de un trastorno mental es importante para la investigación, así como para la atención médica y la industria de seguros (especialmente seguro de salud y seguro de pensiones).

Los siguientes elementos son de particular importancia para la definición de un trastorno mental:

• Daño personal y sufrimiento
• Anormalidad (estadística, social, individual)
• Limitaciones o discapacidades en lo que una persona puede realizar
• Peligro para los demás o el individuo mismo

En la mayoría de los casos, más de uno de estos elementos tiene que ocurrir al mismo tiempo.

Para estandarizar la descripción e interpretación de los trastornos mentales, se han establecido sistemas de diagnóstico y clasificación.

En la actualidad existen dos sistemas de clasificación establecidos para los trastornos mentales: la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-10) publicada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el sistema de clasificación de la American Psychiatric Association (APA), el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-IV).

Ambos sistemas de clasificación convergieron fuertemente en sus últimas revisiones, por lo tanto, los diagnósticos son comparables para los puntos más relevantes.

ICD-10

La Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE) es una clasificación de diagnóstico estándar internacional para todos los propósitos epidemiológicos generales y muchos de gestión sanitaria, publicada por la OMS. Ahora existe en su décima revisión. El Capítulo V es relevante para trastornos mentales y trastornos del comportamiento.

La clasificación CIE-10 para trastornos mentales se compone de 10 grupos principales:

F0 Orgánico, incluidos los trastornos mentales sintomáticos
F1 Trastornos mentales y del comportamiento debidos al uso de sustancias psicoactivas
F2 Esquizofrenia, trastornos esquizotípicos y delirantes
F3 Trastornos del estado de ánimo [afectivo]
F4 Trastornos neuróticos, trastornos relacionados con el estrés y trastornos somatomorfos
F5 Trastornos del comportamiento asociados a disfunciones fisiológicas y a factores somáticos
F6 Trastornos de la personalidad y el comportamiento en personas adultas
F7 Discapacidad intelectual
F8 Trastornos del desarrollo psicológico
F9 Trastornos conductuales y emocionales con inicio generalmente en la niñez y la adolescencia
Además, hay un grupo de "trastornos mentales no especificados".

Para el capítulo de trastornos mentales, cada grupo principal tiene la letra de identificación "F". Para cada grupo existen subcategorías más específicas.

Para obtener más información, consulte la página web de la CIE de la OMS (en inglés): http://www.who.int/classifications/icd/en/

DSM-IV

El sistema de clasificación de la Asociación Americana de Psiquiatría (APA), el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-IV), consta de cinco ejes de trastornos. De este modo, se sugiere al diagnosticador que no se centre solo en uno trastorno clínico, pero que también se considere otros aspectos importantes.

Los cinco ejes del DSM-IV son:

Eje I
Trastornos clínicos (todos los trastornos mentales, excepto los trastornos de la personalidad y el discapacidad intelectual)

Eje II
Trastornos de la personalidad y discapacidad intelectual

Eje III
Condiciones médicas somáticas (no mentales)

Eje IV
Problemas psicosociales y ambientales (por ejemplo, problemas con el grupo primario)

Eje V
Evaluación global del funcionamiento (las funciones psicológicas, sociales y relacionadas con el trabajo se evalúan en un continuo entre la salud mental y el trastorno mental extremo)

Las principales categorías de trastornos clínicos (Eje ​​I) según el DSM-IV son:

1. Trastornos generalmente diagnosticados primero en la infancia, la niñez o la adolescencia
2. Delirio, demencia y trastornos amnésicos y otros trastornos cognitivos
3. Trastornos mentales debido a una afección médica general no clasificada en otra parte
4. Trastornos relacionados con la sustancia
5. Esquizofrenia y otros trastornos psicóticos
6. Trastornos del estado de ánimo
7. Trastornos de ansiedad
8. Trastornos somatoformes (trastornos con síntomas somáticos)
9. Trastorno facticio (trastornos que involucran la falsificación)
10. Trastornos disociativos (por ejemplo, personalidades múltiples)
11. Trastornos de identidad sexual y de género
12. Trastornos de la conducta alimentaria
13. Trastorno del sueño
14. Trastornos del control de impulsos no clasificados en otra parte
15. Trastornos de adaptación
16. Otras afecciones que pueden ser un foco de atención clínica