El alcohol que se está consumiendo ingresa por la boca y el esófago al estómago. Una pequeña cantidad se convierte allí. El resto viene puro, y por lo tanto no digerido, en la corriente sanguínea y se extiende por todo el cuerpo. La presencia de comida en el estómago al momento de beber retrasa la absorción de alcohol en la sangre. Es por eso que una bebida alcohólica tiene un efecto más rápido cuando el estómago está vacío que cuando se toma la bebida durante o después de una comida. Las bebidas que tienen un nivel de alcohol de más del 20% permanecen más tiempo en el estómago que las bebidas con un nivel de alcohol más bajo. La cantidad de alcohol en la sangre se expresa en por mil. Una por mil de 0.5 significa que 1 mililitro (cc) de sangre contiene mitad miligramo de alcohol puro. Alguien que pesa mucho tiene más fluidos corporales que alguien que pesa menos. Entonces, una persona más ligera nota más del mismo número de vasos de alcohol que una persona más pesada. También hay una diferencia entre hombres y mujeres. El cuerpo de una mujer contiene en promedio menos fluidos corporales por kilo que un hombre. Entonces una mujer obtendrá un nivel de alcohol en la sangre más alto y más rápido que un hombre. Además, las mujeres digieren una parte más pequeña del alcohol en el cuerpo.

El hígado finalmente descompone el alcohol, después de lo cual se elimina por la orina.