Stress kan vara ett ospecifikt krav att anpassa sig till en farlig situation på väldigt kort tid. Detta har beskrivits som en "fly-eller-fäkta"-reaktion (Walter Cannon). Vår kropp reagerar på ett sätt som den gjort ända sedan urtiden, då den var väl anpassad att springa iväg, att reagera väldigt snabbt eller att jaga ett vilt djur.

Dessa fysiologiska anpassningsreaktioner har beskrivits av den kanadensiske forskaren Selye. Denna ospecifika anpassning till möjliga faror eller belastningar syftar till att stimulera de kroppsliga funktionerna en kort tid (30 minuter) i kritiska situationer. Så kroppen reagerar på varje slag av belastning, stress eller anpassningskrav på ett väldigt liknande sätt:

• Ökad hjärtslagsfrekvens, fler sammandragningar
• Blodtryckshöjning
• Snabbare andning (hyperventilation)
• Sammandragning av musklerna
• Förändrar blodlevring
• Huden blir spänd

De kroppsliga reaktioner som inte är nödvändiga för att svara på den omedelbara faran minskar:

• Sänkta gastro-intestinala funktioner (funktioner i mage och tarm)
• Sänkta reaktioner hos immunförsvaret, vilket innebär förhöjd risk för infektioner
• Sänkta sexuella funktioner