Omkring 50% av alla patienter med panikångest har panikattacker även på natten, men de flesta attacker kommer dock under vaket tillstånd. Forskning visar att endast 10.2% av alla panikattacker kommer på natten, men patienter verkar vara mer bekymrade för dessa nattliga panikattacker än de panikattacker som kommer på dagen.

Ett stort antal patienter med panikångest är rädda för att sova och förväntar sig att förlora kontrollen, bli svårt fysiskt sjuka ex; få en hjärtattack, en stroke eller helt enkelt dö av olika irrationella anledningar. Detta är självklart högst osannolikt!

Vi vet att de flesta panikattacker inte är orsakade av drömmar. Registrering av sömnperioder som gjorts på patienter med panikångest visar att de flesta panikattacker kommer under den tidigaste (fas II), inte under REM-faserna som förknippas med drömmar. Det är en stor skillnad mot mardrömmar! Mardrömmar kommer vanligtvis under den andra hälften av natten, så vi är ofta i stånd att minnas innehållet i dessa drömmar.

Pavor nocturnus är en mycket speciell typ av sömnstörning som är mer vanlig bland barn. Typiskt för den är ett plötsligt uppvaknande med gråt, stark ångest och kroppsliga symtom som hjärtklappning, hyperventilering och svettningar. Denna typ av sömnproblem uppstår under de djupaste delarna av sömnen (fas IV).

Upprördhet som orsakats av sömnapneasyndrom karaktäriseras vanligtvis inte av ångestsymtom. Men denna sömnstörning kan vara orsaken till panikattacker då den påverkar hjärtfrekvens och blodtryck. Kronisk ångest på natten skulle kunna vara ett dysfunktionellt sätt för kroppen att skydda sig mot apnea under sömnen.

De exakta orsakerna till panikattacker i sömnen är inte kända. Möjliga orsaker kan vara förändringar i det parasympatiska systemet p.g.a av en fysisk störning eller en ökad mängd CO-2koncentration i blodet.

Panikattacker på natten är dock främst påverkade av händelser dagen innan, exempelvis alkohol eller drogkonsumtion eller en allmänt förhöjd ångestnivå p.g.a. patientens ångestsyndrom.