Det har observerats under lång tid att förekomsten av depression varierar med årstiderna. Till exempel förekommer depression och självmord oftare hos män under vårmånaderna, medan det är vanligare hos kvinnor under höst och vinter. På 1980-talet noterades att en liten grupp patienter med manodepressiva sjukdomar följde ett cykliskt mönster med depression på vintern och mani på sommaren. Det noterades även att latituden hade betydelse för dessa sjukdomar på så sätt att en flytt norrut förvärrade depressionen och en flytt söderut hade en förbättrande effekt (i alla fall för boende på norra halvklotet). Begreppet "årstidsrelaterad affektiv störning" (SAD=seasonal affective disorder) har valts för att beskriva den här lilla gruppen patienter.