Numerose ricerche hanno mostrato che in media i disturbi alimentari durano 4-5 anni, per questa ragione sono chiamate patologie a lungo termine e tendono alla cronicizzazione. Non è ben chiaro perché alcune persone sviluppino un disturbo alimentare con un'evoluzione benigna che regredisce rapidamente ed altri, vadano incontro ad un disturbo cronico che peggiora nel tempo e che porta alla morte. Si suppone che i fattori che favoriscano il mantenimento e il deterioramento cronico siano:

• La struttura di personalità del paziente
• Difficoltà nelle relazioni interpersonali
• Dieta restrittiva
• Tecniche di controllo del peso
• Abbuffate
• Eccessivo esercizio fisico
• Inappropriati interventi terapeutici