Kognitiv beteendeterapi utgår ifrån att en depression innebär en viss typ av "tankefel", s.k. automatiska tankar. Med det menas inte att patienten "tänker fel", utan snarare att han eller hon har en extremt negativ självuppfattning.

De tre tankemönstren (kognitiva triaden) kan beskrivas enligt följande:

1. Den negativa självbilden

Patienten uppfattar sig själv som mindervärdig, otillräcklig eller oönskad. Han eller hon uppfattar att psykiska eller kroppsliga tillkortakommanden är orsaken till negativa erfarenheter och ser sig därför som värdelös pga sina brister. Det är också vanligt att det egna beteendet upplevs som moraliskt förkastligt eller otillräckligt, vilket leder till en överdriven självkritik och att patienten ständigt undervärderar sig själv.

2. En tendens att alltid tolka erfarenheter negativt

Patienten upplever det som att omvärlden ställer höga krav och/eller att det finns oövervinneliga hinder i vägen för att förverkliga livsmål. Den trötthet och brist på energi som följer med en depression ser patienten inte som ett symptom på sjukdomen, utan som ett personligt tillkortakommande. De negativa föreställningarna bekräftas gång på gång genom de negativa tolkningarna.

3. Negativa förväntningar på framtiden

En person som lider av depression utgår ifrån att hans eller hennes svårigheter och lidande aldrig kommer att ta slut och förväntar sig ständigt att misslyckas och uppleva bakslag. Patienten har svårt att förställa sig att depressionen är övergående eller behandlingsbar, utan förväntar sig en ständig försämring utan varje hopp på en positiv förändring.