Indagini che hanno studiato l'infanzia di persone che soffrono di disturbi alimentari non indicano particolari situazioni di trascuratezza: termini come "mancanza di amore" non li aiutano a capire i loro problemi perché esistono particolari molto più sottili. Il fattore determinante è capire se le reazioni ai bisogni del bambino erano adeguate o se erano solo frutto di ciò che i genitori pensavano fosse necessario al figlio. Qualche cosa è andato storto nelle esperienze e nei comportamenti che riguardano il cibo e gli altri bisogni corporei. Quando le prime esperienze sono negative e confondenti, interferiscono con l'abilità di riconoscere sensazioni di fame e sazietà e non permettono di distinguere il desiderio del cibo da altri sgradevoli segnali che sono legati a ben altri conflitti e problemi.

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