Da molto tempo è stato visto che l'incidenza della depressione varia con le stagioni. Per esempio, la depressione ed il suicidio sembrano essere più frequenti nella popolazione durante i mesi primaverili negli uomini ma più frequenti in autunno ed in inverno nelle donne. Negli anni 80, osservando un piccolo gruppo dei pazienti che soffrivano di malattia maniaco-depressiva si è visto che sembrava verificarsi un modello ciclico con presenza di depressione in inverno e di mania in estate. Inoltre è stato notato che anche la latitudine ha un effetto su queste malattie infatti si è visto che il fatto di trasferirsi verso nord peggiorava i sintomi depressivi mentre viceversa il trasferirsi verso sud li migliorava (almeno per quei pazienti che vivevano nell'emisfero nordico). Il disordine affettivo stagionale di termine (nell'acronimo inglese S.A.D.), è stato coniato proprio per descrivere questo piccolo gruppo di pazienti.