I criteri diagnostici dell' ADHD secondo i sistemi di classificazione internazionali (ICD 10 o DSM IV) definiscono l'età massima dell'inizio di alcuni sintomi di ADHD prima dei sette anni di età. Questi sintomi devono essere severi e generare problemi di funzionamento scolastico o sociale. Se un bambino ha soltanto problemi secondari (valutati mediante confronto con un qualunque altro bambino della stessa età, nella stessa fase di sviluppo) il criterio diagnostico riferito all'età non può essere soddisfatto.

L' ADHD è un disordine geneticamente trasmesso. Alcune madri potranno descrivere i sintomi di ADHD dei loro bambini durante la gravidanza o durante i primi anni di età. Ma solitamente questi sintomi non possono essere distinti facilmente dallo sviluppo normale dei bambini in età prescolare. Solitamente i primi sintomi caratteristici dell'ADHD si rendono evidenti solo al momento dell'iscrizione all'asilo o nei primi anni della scuola, allorchè questi bambini manifestano una scarsa adattabilità alle regole sociali nei confronti degli altri bambini o degli insegnanti unitamente ad un basso livello di attenzione, distraibilità e scarso controllo degli impulsi.

Tuttavia, i bambini (particolarmente le femmine) con il tipo-disattentivo di ADHD potrebbero essere in grado di compensare questi problemi per un periodo di tempo più lungo. Così ci sono anche alcuni bambini che non manifestano deficit severi a scuola e riescono ad ottenere dei risultati eccellenti. Mano a mano che crescono, però, con il verificarsi di più alte o di differenti richieste delle funzioni prassiche ed esecutive e di auto-organizzazione possono svilupparsi i sintomi tipici della malattia. Alcune donne presentano i sintomi tipici di ADHD al verificarsi dei primi cambiamenti ormonali all'età di 13 o di 14 anni. Non vi è accordo generale fra gli esperti sul come classificare questo tipo di sintomi ADHD-simili se nessun sintomo severo di tipo ADHD è stato descritto prima dell'età di 7 anni. Purtuttavia la maggior parte dei medici suggerirebbero per questi pazienti - in questi casi - un trattamento di prova per l' ADHD quantomeno nel caso questi rispondessero agli altri criteri diagnostici per l' ADHD e qualora altre possibili malattie possono essere escluse.