Det finns sedan lång tid tillbaka en stor kunskap om familjefaktorers inverkan vid ätstörningar. Under många år har forskare sett på ätstörningar som ett problem orsakat av patientens individuella familjesituation.

På senare tid har dock de läkare som var anhängare av denna teori blivit mer försiktiga. Det har visat sig att ätstörningar är sjukdomar orsakade av en rad samverkande faktorer. I många patienters familjer har man sett liknande problem:

• varierande nivåer av kommunikationsproblem mellan familjemedlemmarna
• varierande grad av oförmåga att uppfatta och känna igen känsloreaktioner
• allvarliga tankar kring vikt och kroppsutseende bland någon eller några av familjemedlemmarna, andra än patienten
• hög frekvens av känslomässig personlighetsstörning, alkoholism, och olika typer av ätstörningar bland närstående släktingar till patienten

I allmänhet kan man säga att en familjesituation kan orsaka känslo- och ätstörningar om familjemedlemmen inte får stöd att skapa en självkänsla som inkluderar:

• en realistisk kroppsuppfattning
• en medvetenhet om mentala funktioner
• en klar uppfattning om gränsen mellan sig själv och omvärlden
• effektiva anpassningsstrategier för att kontrollera impulser, känslor och önskningar.
• en fungerande självkänsla
• en god uppfattning om den personliga identiteten
• ett inre sammanhang och en känsla av individualitet.