Hur ett missbruk ser ut är mycket varierande, men man blir inte missbrukare över en natt. Att utveckla ett beroende kan ta många år. Ibland utvecklas beroendet successivt och drogkonsumtionen trappas upp, vissa missbrukar på tills de avlider medan andra slutar tvärt.

I de fall där missbruket är av mindre allvarlig art, anses missbruket vara en tillfällig sjukdom där behandling kan vara till stor hjälp. I de fall där missbruket är av svårare art har sjukdomen en mer bestående karaktär. I dessa fall är det primära målet med behandling att klienten helt ska upphöra med sin konsumtion. Svårare beroenden innebär vanligen en lång bakgrund av många olika fysiska och sociala problem. Alkoholmissbrukare visar exempelvis ofta på hur deras alkoholskador på hjärnan påverkar dem i impulskontroll relaterat till drickandet - därför kan de heller inte motstå att dricka.

Uttrycket "en gång missbrukare, alltid missbrukare" har aldrig inneburit att en missbrukare inte kan tillfriskna eller komma över sitt missbruk. Problemet är att missbrukare själva ofta drar den slutsatsen. De säger "jag kan inte ta emot någon hjälp eller bli hjälpt", "jag har det i mig" eller "jag kan inte rå för mitt missbruk". Även familj och andra människor kring missbrukaren drar dessa slutsatser. Detta är en vanlig reaktion om missbrukaren får ett återfall och skapar ofta en känsla av nedstämdhet och misslyckande. Denna negativa påverkan kan vara en orsak till att personen sedan fortsätter att missbruka och inte söker hjälp.

Det är viktigt att se till hur missbrukaren och personerna i dennes omgivning reagerar på återfallet. Istället för att låta sig slås ned av återfallet eller se det som ett misslyckande, är det bättre att se vad man kan lära sig av det. Försök klargöra under vilka omständigheter återfallet skedde och hur man bättre kan hantera en liknande situation om den skulle uppstå igen. Med andra ord kan man också bli starkare av ett återfall. En missbrukare måste inse att på samma sätt som det är en process att bli beroende är det en process att göra sig av med ett beroende. Att bryta vanor innebär alltid en möjlig risk till återfall.