Gli studi sullo sviuluppo della depressione e della distimia (una forma meno severa della malattia) hanno identificato dei sottogruppi di pazienti che avvertono dei sintomi della depressione che non corrispondono allo stereotipo ampiamente accettato della malattia depressiva, ma che tuttavia sembrano significativi in termini del livello di malessere ed inabilità che causano ai pazienti.

Questi infatti mostrano deii tipi di sintomi un po'differenti. Hanno spesso comunque sintomi relativamente delicati di vecchia data che tuttavia interferiscono con la loro capacità di condurre la vita che desiderano. Difettano spesso di entusiasmo, di motivazione e della capacità di godere.

Un altro gruppo di pazient, per esempio, avverte sintomi depressivi intensi ma per un tempo relativamente breve, talora appena alcuni giorni. Durante questo periodo, i pazienti mostrano sintomi sufficientemente intensi affinchè la depressione sia diagnosticata. Effettivamente questi pazienti sono fortemente a rischio di auto-lesionismo durante la fase sintomatica e spesso vengono all' attenzione medica a causa di un tentativo infruttuoso di suicidio.

Tuttavia, la loro depressione migliora velocemente senza trattamento e nella rivalutazione del caso, la dispersione dell'umore, benchè drammatica, non sembra essere collegata alla storia personale come potrebbe pensarsi. Finora non è chiaro come questo gruppo reagisca ai trattamenti convenzionali per la depressione, e sembra rappresentare uno dei grandi dilemmi della terapia della depressione.