Ei ole olemassa tarkkoja tilastotietoja siitä, kuinka monella ihmisellä on syömishäiriö. Se johtuu seuraavista seikoista:

• Ihmiset usein häpeävät tunnustaa syömishäiriönsä. Joskus he eivät edes ole tietoisia ongelmistaan. Tätä voidaan verrata siihen, kuinka alkoholiongelmaiset usein kieltävät ongelman olemassaolon.
• Lääkäri voi hoitaa syömishäiriöistä aiheutuneita sairauksia ilman, että tunnistaa potilaan kärsivän syömishäiriöstä.
• Luultavasti vain kymmenisen prosenttia syömishäiriöitä sairastavista ihmisistä saa oikean diagnoosin ja hoidon. Syömishäiriön puhkeamisesta kuluu keskimäärin kahdeksan vuotta ennen kuin häiriö huomataan ja hoidetaan.
• Syömishäiriön määrittely ei ole tarkka. On toki tyypillisiä, äärimmäisiä muotoja, kuten lähes totaalinen ruoasta kieltäytyminen tai jatkuva, sairaalloinen ahmiminen. Mutta löytyy myös paljon lievempiä muotoja. Esimerkiksi ylipaino voi johtua syömishäiriöstä, mutta myös muista tekijöistä. Myös silloin, kun ylipaino ei johdu suoraan syömishäiriöstä, saattaa syömishäiriössä tyypilliset psykologiset tekijät silti olla suurena vaikuttavana voimana. Tälläisessa tapauksessa erilaiset syömishäiriöihin erikoistuneet hoitomuodot auttavat ylipainon vähentämisessä.

Tyypillisten, selkeiden syömishäiriöiden osuus väestössä arvioidaan eri tutkimuksissa muutamista prosenteista muutamiin prosentin kymmenesosiin, korkeampi luku on luultavasti lähempänä totuutta. Bulimia- ja ahmimisoireita esiintyy joidenkin tutkimusten mukaan 10%:lla nuorista naisista ja toisten tutkimusten mukaan 20% ja 35%:lla. Useat tutkimukset arvioivat, että 90-95% syömishäiriöistä kärsivistä on naisia. Lisätietoa . Yksi tutkimus havaitsi, että 70% syömishäiriöistä kärsivistä henkilöistä on naisia, mutta tämä tulos poikkeaa useimmista muista. Anoreksiaoireita on erään tutkimuksen mukaan 0,5-1,0 %:lla teini-ikäisistä tytöistä. Yli 10%:lla kaikista nuorista naisista on jonkinlainen syömishäiriö, vaikka sitä ei voisikaan diagnosoida puhtaasti anoreksiaksi tai bulimiaksi.

Eri arvioiden mukaan 15-30%:lla väestöstä kehittyneissä maissa on ylipainoa. Lisää Muita raportteja Katso myös ja Katso myös .

Syömishäiriö voi olla hengenvaarallinen niille, jotka kieltäytyvät ruoasta, ja toisaalta ylipainoisilla on suurentunut riski sairastua moniin muihin sairauksiin. Vaikka ei kyseessä olisikaan välitön hengenvaara, aiheutaa syömishäiriö usein suurta kärsimystä. Ilman hoitoa voi 60% anorektikoista ja 40% bulimiaa sairastavista erittäin huonosti. Tavallisia sivuvaikutuksia syömishäiriöissä ovat munuaissairaudet, vatsaongelmat, suolistovaivat, ravintoainevajaus ja häiriö ravintoainetasapainossa. Psykologisia sivuvaikutuksia voivat olla alkoholismi, huumeidenkäyttö ja itsemurhariski. Eräässä tutkimuksessa todettiin, että 15% anorektikoista kuolivat 12 vuoden sisällä joko itsemurhan, infektiotaudin, vatsaongelmien tai ravintoainevajauksen takia.