Согласно классификации международной системы (МКБ-10 или DSM-IV) диагностические критерии СДВГ определяют максимальный возраст начала некоторых симптомов СДВГ в возрасте до семи лет. Эти симптомы должны быть тяжелыми и привести к понижению и нарушениям академической или социальной функции. Если ребенок имеет лишь незначительные проблемы (по сравнению с другими детьми того же возраста и стадии развития), то критерии не соответствуют.

СДВГ является генетической предрасположенностью и передается по наследственной линии от родителей к ребенку. Некоторые матери смогут описать симптомы СДВГ своих детей во время беременности или в первые годы. Но обычно эти симптомы нельзя отличить от нормального развития ребенка.В период с детского сада или первичного обучения в школе, у детей с СДВГ наблюдаются типичные симптомы, потому что у них уже тогда видны проблемы адаптации к социальным правилам с другими детьми или учителями, а также могут иметь место проблемы с низким уровнем внимания или отвлекаемостью и понижением контроля импульсивности.

Однако, дети (особенно девочки) с невнимательной формой СДВГ могут всё-таки справиться путем компенсирования этих проблем в разные периоды. Следовательно есть дети у которых нет серьёзных проблем в школе и у которых отличные результаты на контрольных работах. Когда они становятся старше и ставят себе высокие (или иные) требования по самоорганизации и исполнительным функциям (практическое мышление) то у них могут возникнуть типичные проблемы.

Некоторые молодые женщины проявляют типичные симптомы СДВГ в период гормональных изменений, которые появляются в 13-14 лет. He cуществует общего согласия между экспертами, как правильно классифицировать этот тип симптомов похожих на СДВГ, в случае, если не было тяжелых симптомов в возрасте до семи лет. Большинство врачей рекомендуют таким пациентaм попробовать СДВГ - лечение, если они соответствуют прочим диагностическим критериям СДВГ. Это дает возможность исключить другие возможные причины.