Questi farmaci equilibrano determinati prodotti chimici del cervello denominati neurotrasmettitori, riducendo la quantità di ossidasi delle monoamine, una sostanza (enzima) che distrugge i neurotrasmettitori. Questo fa sì che tali neurotrasmettitori, anzichè venire distrutti, restino nel cervello più a lungo. Quando questi prodotti chimici rimangono più a lungo nel cervello, i sintomi della depressione vengono alleviati.