Quando si è dipendenti da per esempio, l'alcol, le droghe, le sigarette, il sesso o il gioco d'azzardo, si è (fisicamente o mentalmente) dipendente dalla sostanza o dal proprio comportamento. Se la sostanza non c'è è possibile di ottenere i sintomi di astinenza. Il livello di tolleranza aumenta continuamente con l'uso della sostanza, e questo significa che con il tempo che passa si richiede dosi più alti della sostanza per ottenere lo stesso effetto.

Sintomi di astinenza sono sgradevoli reazioni fisiche che si verificano quando il corpo non riceve la sostanza o quandola sostanza esce dal corpo. Alcuni esempi di sintomi sono; nausea, dolori muscolari, febbre, difficoltà di concentrazione, disturbi del sonno, ansia e incubi. Anche le persone che non sentono un grado di tolleranza aumentato oppure che ricevono dei sintomi di astinenza bisogno possono essere dipendenti dalla sostanza. Questi cercano costantemente controllare il loro uso della sostanza, ma non riescono, ma utilizzano invece la sostanza più spesso o in quantità maggiori di quanto previsto. Per recuperare o per purificare il corpo da una dipendenza richiede molto tempo. Gli individui che hanno sviluppato una dipendenza, può ignorare le attività importanti; come il lavoro, la scuola o altri contatti sociali. Un segno di avere sviluppato una dipendenza è che non si può smettere di usare la sostanza, o che non è possibile controllare l'uso. C'è un forte desiderio per la sostanza che è molto difficile resistere.

Ci sono certi criteri documentati, da tra l'altro,World Health Organisation (WHO) per potere decidere se una persona è dipendente.

Le seguenti condizioni sono le caratteristiche distintive dei problemi relativi alla dipendenza, anche se una persona mostra soltanto alcuni dei sintomi, quella potrebbe avere sviluppato una certa dipendenza:

• Il grado di tolleranza aumentato(un bisogno più vasto della sostanza per ottenere lo stesso effetto).
• La dipendenza psicologica (un desiderio che può variare tra meno forte al più forte,urgente e costante).
• I sintomi di astinenza (le reazioni fisiche possono variare quando si smette con l'uso).
• La persona ha bisogno della sostanza o agisce con violenza per ridurre i sintomi di astinenza.
• La persona non può controllare l'uso della sostanza o del proprio comportamento.
• La persona dipendente dedica molto tempo all'uso della sostanza o al suo comportamento oppure dedica molto tempo per recuperarsi dopo l'uso della sostanza o del suo comportamento.
• Come conseguenza, si rilevano gli effetti di danno, che si manifestano nella persona o nell'ambiente a causa dell'uso della sostanza o del comportamento (problemi sul lavoro, dedica meno tempo agli interessi e alla vita sociale).
• La persona che utilizza la sostanza, usa dosi più alti e più spesso quanto previsto.
• L persona continua a utilizzare la sostanza, o continua con il comportamento pur sapendo che è dannoso.