Människor, som slår barn, har ofta blivit utsatta för barnmisshandel, när de själva var små. Även människor, som inte är sadister, kan misshandla barn. Det var vanligt i Sverige, innan det blev olagligt att aga barn.
Både arv och miljö har betydelse.
Människor med antisocial personlighetsstörning saknar ångerkänslor och känner likgiltighet inför andras lidande. Personlighetsstörningar anses till viss del vara ärftliga. Människor, som blivit grymt behandlade som barn, kan felaktigt ha lärt sig, att det är så man behandlar andra.
