Utångspunkten i äktenskapsbalken är att vardera make äger sin egendom. Om det inte finns någon enskild egendom, genom till exempel äktenskapsförord eller testamente, har dock en make rätt till hälften av makarnas sammanlagda egendom vid dödsfall eller äktenskapsskillnad. Man kan säga att en make har ett "latent anspråk" på den andra maken som alltså inträder vid dödsfall eller äktenskapsskillnad.